Le hameau lui-même a perdu tout caractère, les anciennes maisons ont été entourées de constructions disparates qui ont contribué à dénaturer le site et à lui enlever tout intérêt autre que sa fonction de point de départ vers les hauteurs.

Car le hameau est d'une certaine façon victime de son succès. C'est pour le meilleur un centre d'alpinisme justement réputé, surnommé un peu pompeusement la Mecque de l'alpinisme en Oisans, et le point de départ pour de nombreuses randonnées et montées en refuge, mais c'est aussi pour le pire un centre touristique banalisé à la renommée pour l'instant surfaite qui « offre le spectacle consternant d'une village agressé par les nécessités fonctionnelles » (1).

Trop près des sommets, il n'y a pas de vue depuis la Bérarde même, et les pentes et le relief y sont rudes, de quoi rebuter les néophytes. Mais il suffit de s'éloigner de peu du village pour entrapercevoir la formidable face nord-ouest de l'Ailefroide si on va vers l'aval ou le sommet de la Meije et le Râteau si on va vers l'amont. On se retrouve vite en plein dans l'Oisans sauvage de Samivel au contact de la rudesse de la nature. Certains repartent déçus de leur aller-retour superficiel, d'autres, plus en communion, auront attrapé le virus. En fait, il faut y venir et y revenir, de préférence hors saison, pour saisir l'esprit des lieux. Une montée au belvédère de la Tête de la Maye qui domine le hameau permet de découvrir l'ampleur du site et achève de convaincre les derniers indécis.

L'ancien hameau était constitué d'une dizaine de maisons basses sur deux niveaux toutes orientées dans l'axe de la pente, l'arrière au nord pour d'une part se protéger des avalanches et du vent froid et d'autre part bénéficier au maximum du soleil. Il dominait la Rive, nom local du Vénéon, d'une vingtaine de mètres, ce qui le mettait relativement à l'abri de ses divagations. Par contre, à l'arrière, une simple levée de terre le protégeait de la menace du Mora, nom du Torrent des Étançons.

Hormis la chapelle recouverte d'ardoises, les maisons étaient exclusivement couvertes de chaume que des perches de bois placées en travers sous le faîte maintenaient en place. L'entrée sur le devant donnait accès à la cuisine, l'étable semi-enterrée se situait à l'arrière. Les chambres et le fenil étaient à l'étage. Contrairement à d'autres habitats d'altitude, il n'y avait pas cohabitation avec les bêtes.

Elles étaient habitées à l'année. Comme aux Étages, il y avait même une école avec 8 élèves en 1925. Les Bérardins et les Étageois devaient être près d'une quarantaine à vivre dans chacun des hameaux à l'ouverture de la route au début des années 1920. Les gens vivaient en autarcie coupés de la vallée pendant les longs hivers dans une configuration culturelle de bouts du monde, dont il reste quelques traces dans la résistance aux contraintes diverses [Laslaz, 2007]. Son dernier habitant permanent (jusqu'en 2005), Rémy Turc (2), s'en est allé mettant un terme à la vie à l'année du village.

La Bérarde vers 1890

Les maisons à toits de chaume maintenu par des perches transversales au faîte. À gauche, la levée de terre faisant digue le long du Mora (Torrent des Étançons). La chapelle construite en 1892 est toute neuve. Les vieilles fermes des paysans-guides seront détruites entre 1925 et 1940.

Collection Vallouimages - Photo LL - N°604

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L'existence du hameau est déjà attestée aux alentours de l'an Mil. Il se situait plus en aval, au lieu-dit Vieille Bérarde où des traces très arasées ont été identifiées. On les associe à une possible motte castrale, fortification de terre caractéristique de l'an Mil, située au dessus de l'ancien hameau (3), avec des aménagements de pierre à sa base. Un lieu-dit le Château existe d'ailleurs sur le site de la Bérarde (4). L'ancien hameau a été abandonné à une date imprécise pour être reconstruit à son emplacement actuel moins exposé aux catastrophes naturelles et plus ensoleillé (5). Le hameau est mentionné en 1339 sous la forme Berardi au côté de 9 autres dont Istagia, les Étages, puis à nouveau en 1345 (6).

Certains veulent voir dans la Bérarde le village des bergers. On se trouve probablement en face d'une vieille idée reçue, transmise d'auteur en auteur sans analyse critique, qui voudrait que le berger s'appelât berard en occitan, et même aussi pendant qu'on y est en francoprovençal pour le vallon de Bérard au dessus de Vallorcine, en Haute Savoie. Rien ne confirme cette assertion. Mistral, souvent évoqué (7), cite un nom d'homme d'origine germanique et mentionne aussi le sommet du Grand Bérard,  point culminant du petit Massif du Parpaillon, mais ne parle pas de berger. Il en est de même dans tous les dictionnaires, lexiques, glossaires des différentes variantes de l'occitan et du francoprovençal vérifiés pour l'occasion, ainsi que pour les anciens consultés, souvent encore patoisants (8). Par contre, l'hypothèse patronymique à partir du nom d'une vieille famille de la noblesse dauphinoise est plausible (9, 10), surtout en considérant l'existence possible d'une motte castrale, mais il semble néanmoins plus naturel de considérer le hameau pour ce qu'il est, à savoir le hameau des hauteurs, à partir de la base oronymique *BAR, *BER (11), avec possible attraction par le patronyme (12).

Les Bérardins étaient plus sûrement de solides paysans montagnards, y compris donc dans leur gentilé, qui cultivaient durement leurs petits lopins de terre gagnés sur les pierriers sur les pentes inférieures ensoleillées de la Rochaille et de la Tête de la Maye.

La vie s'est progressivement transformée avec l'arrivée de la route en 1921, des voitures en 1923 et des touristes. Les toits de chaume, très endommagés sur les dernières photos, ont été remplacés par des toits de tôle ; l'agriculture a définitivement disparu dans la 2e moitié du XXe siècle ; le pont de bois initial a vite été remplacé par un pont de pierre après l'arrivée de la route ; les vieilles auberges apparues dès la fin du XIXe siècle pour accueillir les alpinistes et célèbres pour leurs puces, se sont transformées ou ont disparu ; des bâtisses banales et fonctionnelles les ont remplacées autour de la Place ; des parkings inesthétiques ont été construits dans la zone de divagation du Vénéon ; plusieurs petites constructions sans style se sont installées sur les terrasses sous la Tête de la Maye ; il y a toujours une école mais il s'agit d'une école d'escalade à la bonne saison...

Pour le meilleur et pour le pire, le village ne dépend plus que du tourisme. La route a été élargie, même un peu trop, lui faisant perdre sa réputation  et surtout permettant l'accès aux camping-cars, ce dont on aurait pu se passer.

Le constat cité en début d'article ne pouvait pas rester sans réaction et, enfin et heureusement, un ambitieux projet de requalification du site a été lancé, certes au prix du déclassement du statut de réserve naturelle de la Bérarde, mais celui-ci n'était pas approprié à un lieu habité et il portait d'ailleurs une grande part de responsabilité dans le laisser-aller qui présidait aux aménagements. Le hameau est ainsi en cours d'embellissement, la place et le parking ont déjà été rénovés et le résultat est déjà intéressant.

Mais le projet phare est la construction d'une Maison de la montagne, répondant aux exigences HQE et d'accessibilité aux handicapés, pour un coût de réalisation budgété de près de 4 millions d'euros. Elle regroupera entre autres un office de tourisme, une antenne du Parc National des Écrins et un bureau météo.

Après avoir été un centre alpin majeur et la Mecque de l'alpinisme, les Bérardins réussiront-ils à renouveler l'attractivité de leur village fondée sur sa beauté retrouvée (13) et sur sa valorisation, dans un contexte global de baisse de la pratique de l'alpinisme et de la randonnée (14) et de forte concurrence entre les centres alpins ?

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Notes :

(1) Jean-François Lyon-Caen, in La Bérarde, transformation d'un hameau de montagne, Patrimoine de l'Isère, Oisans, page 156. Encore ici manie-t-on un peu la langue de bois car entendus ou lus ici ou là les commentaires sont beaucoup plus durs.

(2) Rémy Turc, guide BHM, est décédé à l'âge de 72 ans en août 2009. Il est considéré comme le dernier guide-paysan.

(3) Chantal Mazard, in L'an Mil en Oisans, Patrimoine de l'Isère, Oisans, pages 56 et 57, qui précise toutefois que seules des investigations archéologiques pourraient permettre de trancher avec une hauteur naturelle. Néanmoins la présence d'aménagements circulaires en pierres à sa base indique une utilisation humaine, note 16 page 93.

(4) Ibid., Cadastre de 1830 et Reconnaissance de 1345, note 16 page 93.

(5) Chantal Mazard et Daniel Roche in Les habitats désertés de Saint-Christophe-en-Oisans, Patrimoine de l'Isère, Oisans, page 73.

(6) Enquête delphinale de 1339 et Reconnaissance de 1345.

(7) Frédéric Mistral,  page 267.

(8) Roland Boyer  juge également cette hypothèse hautement douteuse, à propos des Bérard de Vallorcine, page 24.

(9) Cette possibilité est en elle-même beaucoup plus crédible que l'hypothèses des bergers, d'autant plus qu'une motte castrale est pressentie. À partir d'un patronyme Bérard, du germanique BER = ours et HARD = dur. André Faure identifie ainsi dans les Hautes-Alpes au moins cinq toponymes Bérard, issus de ce patronyme.

(10) Une famille Berardi de la noblesse dauphinoise est attestée en Oisans au village de la Garde au XIVe siècle, mais le seigneur auquel les habitants de la vallée sont redevables n'est pas un Berardi, mais un Richardi.  Ibid., note 4, page 77. Par contre, un lieu-dit Richard existe bien en aval des Étages sous les Fumas avec indication de cabanes sur la Carte du haut Dauphiné - Duhamel, 1892.

(11) Paul-Louis Rousset, page 41.

(12) Au XIVe siècle, patronyme et toponyme étaient tous deux Berardi.

(13) Par beauté retrouvée, il faut considérer l'environnement du village, ses parkings, sa voirie mais aussi et surtout son bâti privé après plus de 30 ans de laisser-faire.

(14) Baisse durement sanctionnée par la fermeture du Centre UCPA, mais l'été 2009 dénote dans cette tendance lourde de baisse de fréquentation de la montagne. Certes, il est sans doute trop tôt pour dire s'il s'agit d'un élément purement conjoncturel, favorisé par une excellente météo et le repli sur l'hexagone dû à la crise, ou s'il s'agit d'une bénéfique inflexion à long terme.

(15) J. Carrel était le petit-fils de Jean-Antoine Carrel du Val Tournanche, le Bersagliere, rival valdôtain de Whymper au Cervin. Son père s'était installé à Chamonix avec ses 5 enfants et avait ensuite suivi Auguste Tairraz à la Bérarde. C'est ainsi que outre les noms bien locaux, Rodier, Turc, etc., on trouve des Tairraz et des Carrel, dont les aïeux ont migré de Chamonix et du Val Tournanche. J. Carrel fut longtemps un maire entreprenant de Saint-Christophe. On lui doit l'installation des adductions d'eau et de l'électricité.

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Références :

Barnola, 2008 : Barnola (P) - Noms de lieux, quelle histoire, Édition Barnola / Vuarchex, Amis du Musée Matheysin.

Boyer, 1999 : Boyer (B) - Le voyage au pays de la Meije.

Boyer, 1987 : Boyer (R) - Les noms de lieux de la région du Mont-Blanc, Éditions Mythra, Sallanches.

Bruhl, 2008 : Bruhl (E) - Accident à la Meije, Hoebeke, réédition 2008 : intéressantes descriptions de la Bérarde, de l'Hôtel Tairraz.

Conservation du patrimoine de l'Isère, 2001 : Oisans, Musée Dauphinois.

Faure, 1998 : Faure () - Noms de lieux et noms de familles des hautes-Alpes, Espace Occitan, Gap.

Isselin, 1967 : Isselin (H) - La Meije, Arthaud.

Laslaz, 2007 : Laslaz (L) - La Meije, un haut lieu alpin, éditions gap.

Lestas, 1986 : Lestas (P) - Le Dauphiné d'en haut, Arthaud.

Mistral, 1979 : Mistral (F) - Lou Trésor dou Félibrige ou Dictionnaire provençal-français, réédition 1979.

Rousset, 1988 : Rousset (PL) - Les Alpes et leurs noms de lieux.

Sentis, 1982 : Sentis (G) - l'Oisans, Histoire, Traditions, Légendes.

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