Le Vallon du Fournel, beau vallon glaciaire suspendu, débouche sur la vallée de la Durance en aval immédiat de l'Argentière  par des gorges profondes - appréciées des adeptes de canyoning - taillées dans un verrou de quartzite, grès siliceux très dur, barrant le bas de la vallée.

La forte érosion torrentielle a dégagé les filons de plomb argentifère contenus dans la quartzite. Les romains les connaissaient déjà mais ils ont surtout fait la fortune de l'Argentière au Moyen Âge, lui donnant son nom. Le château médiéval d'Urgon à la sortie des gorges rappelle l'importance stratégique des mines comme "symbole de richesse, de pouvoir économique et de puissance politique" (Bailly-Maître). Ensuite, le cortège de difficultés du XIV^e siècle semble avoir entraîné l'arrêt de l'exploitation qui ne reprit vraiment qu'au XIX^e siècle. L'exploitation est alors industrielle employant jusqu'à 500 personnes, mais décline vite après 1871 pour s'arrêter définitivement en 1908, frappée par les inondations destructrices du Torrent du Fournel et finalement par l'épuisement des filons.

Les anciennes mines et ateliers de traitement des minerais argentifères ont été dégagés, étudiés et remis en valeur :  Mines d'argent du Fournel

Un petit gisement de charbon fut exploité un temps dans les années 1870 pour pallier le manque de bois, puis à nouveau brièvement après la Seconde Guerre Mondiale. Il se situait au lieu-dit Côte Olivière en rive droite du torrent juste avant son confluent avec la Durance.

On l'aura compris, la géologie est importante dans le Vallon du Fournel. Avant même de pénétrer dans les gorges, quittant l'Argentière, on a déjà traversé une zone subbriançonnaise - autrefois en culture - de calcschistes tendres jusqu'aux Gorlières, une petite moraine vers la Bourgea, la zone briançonnaise avec successivement du Houiller vers la Blachière, des conglomérats permiens et les fameux quartzites. Ouf !

Le Vallon est inhabité de nos jours et ne devait d'ailleurs être occupé autrefois qu'à la belle saison. Car l'endroit est plutôt inhospitalier en plein hiver : d'abord les gorges de sa partie aval à franchir, ensuite les avalanches omniprésentes et enfin l'ombre portée de la Crête de Dormillouse qui fait régner un froid glacial dès le mois de novembre, -32°C enregistré en janvier 2005. Ceci est maintenant un atout pour l'escalade glaciaire dont le Vallon du Fournel est peu à peu devenu le site de référence, lieu du rassemblement annuel des glaciairistes.

Dans les gorges, le Torrent de l'Eychaillon marque le passage dans une zone de calcaires et de dolomies, constituant de belles falaises très fréquentées par les grimpeurs, que l'on traverse jusqu'à l'embranchement de la route du Col de la Pousterle. Les plis calcaires d'abord verticaux dans le secteur des falaises et des Têtes se couchent peu à peu vers l'amont offrant les reliefs adoucis et appréciés des familles du Col de la Pousterle  (1763 m) au nord et du Col d'Anon (1891 m) au sud.

Une escapade en direction de la Pousterle (1739 m) et encore mieux des Têtes (2044 m) offre de magnifiques points de vue dans l'axe du vallon jusqu'au Pas de la Cavale et sur les Crêtes de Dormillouse. Sur un replat remarquablement situé, les maisons abandonnées des Clausas (1574 m) rappellent l'ancienne exploitation agricole de toute la vallée. Quelques dizaines de bovins estivent encore à la Pousterle - gîte : 04 92 23 14 55 - 06 70 51 13 01. Le versant opposé, vers les Lauzes  (1762 m) et le Crouzet (1888 m), était également une vaste zone d'estive pour les bovins dans les sous bois bien herbeux du mélézin. Ils ont laissé la place aux moutons transhumants et aux amateurs de framboises, nombreux sur les pentes ombragées du Col d'Anon. L'hiver, la Crête de la Seyte (2629 m) reçoit la visite de quelques randonneurs à skis.

Le lieu-dit la Vie à proximité au-dessus du chemin du Col des Lauzes (1837 m) confirme-t-il, par sa désignation même, l'existence d'une ancienne voie romaine passant par le Col des Lauzes, de préférence au Col d'Anon, et redescendant sur Freissinières par la Poua ? Certainement pas, dans la mesure où Vie est simplement la francisation du patois Vio ou Via qui signifie chemin, sentier.

Torrent du Fournel	Les Clausas	Les Clausas	Les Clausas
Juillet 1994	Juillet 1994	Juillet 1994	Juillet 1994
Les Clausas	Les Clausas	Vue d'ensemble	La Salce
Juillet 1994	Juillet 1994	Juillet 1994	Juillet 1994
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La vision s'élargit faiblement à la sortie des gorges peu avant l'embranchement de la piste forestière du Col d'Anon et à peine plus à partir de celui de la 'route' du Col de la Pousterle. Car la vallée reste encaissée entre  un adret, sec et rocheux au Banc des Rochers des Barres, et un ubac, recouvert d'une belle sapinière noire, le Bois de la Sapée sur les pentes fortes du bas du versant, et, le Bois du Simon de l'Aigle, plus en altitude, beau mélézin qui remonte les pentes régulières en direction de la Crête de la Seyte  jusqu'à près de 2250 m, l'un des derniers territoires préservé du Tétras lyre. On a pénétré dans la zone des grès tertiaires du Champsaur qui  constituent tous les sommets du haut de la vallée au-delà de la Tête de la Lauzière, dernier sommet en calcaires dits de Vallouise.

La piste n'est plus goudronnée jusqu'à son terme à la Salce. On traverse les anciennes zones agricoles, Champ Didier sous la Pousterle, autrefois sans arbre et maintenant boisé, les Albrands, la Murègne, Boujurian, et la Basse Salce, en ruines avancées. Les Meyries ne subsistent plus que dans le nom du ravin à l'aplomb de la Tête d'Oréac. On passe sans le voir sous un habitat méditerranéen relique d'ifs (Taxus baccata) dans la pente à l'adret, mais en voie de reconquête - NB: plante très toxique, poison foudroyant dans les feuilles et baies rouges, mortel à très faible dose.

La piste s'arrête à l'Ourmande, peu après la Salce, en face du Pont des Deslioures qui donne accès à la Réserve Biologique des Deslioures, créée par l'ONF en 1993, et qualifiée de plus grand sanctuaire mondial du chardon bleu. En fait de chardon, il s'agit d'une ombellifère, aussi appelée  reine des Alpes ou Panicaut des Alpes (Eryngium alpinum). Malgré sa vivacité et la facilité de germination de ses graines, sa survie est en suspens. Certes, il est fini le temps où des individus peu scrupuleux venaient tôt le matin en ramasser de grandes brassées que l'on retrouvaient ensuite en vente à Briançon et où les sans-gênes piétinaient les plants à qui mieux mieux. Il n'y a pas de pâturage massif d'ovins comme dans le Vallon du Lauzanier au-delà de Larche - autre station importante où le chardon bleu a quasiment disparu. Par contre, l'arrêt de la fauche entraînant inéluctablement le reboisement le ferait disparaître.  Les projets de préservation en cours passent de ce fait par une reprise du fauchage après la dissémination des graines. Outre la reine des Alpes, les lys martagon sont également nombreux dans le secteur mais un peu moins menacés de disparition qu'elle.

On peut trouver quelques plants isolés de Panicaut sur la Tête d'Oréac et en quelques autres lieux alentours.

Montée à la Balme	Montée à la Balme	Alpage de la Balme	Alpage de la Balme
Juillet 1994	Juillet 1994	Juillet 1994	Juillet 1994
La Gorge	Le Serre de l'Homme	Le Serre de l'Homme	Partie haute du Vallon
Juillet 1994	Juillet 1994	Juillet 1994	Juillet 1994
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En amont de la Salce, le torrent s'écoule dans les gorges de la Balme, creusées dans le socle cristallin mettant ainsi en évidence son recouvrement par les grès du Champsaur comme dans la vallée voisine de Freissinières. On est ici dans ce que les géologues appellent la boutonnière du Fournel.  L'érosion a été suffisamment forte pour décaper la couverture de grès et profondément entailler sur 300 m les roches cristallines. Le chemin qui accède aux alpages et au fond de la vallée commence aux environs des ruines résiduelles de la Haute Salce. Il offre de beaux points de vue sur la jonction entre les roches cristallines et sa couverture gréseuse séparées par une mince couche intermédiaire de calcaire en corniche. Ce que l'on appelle communément une Balme, nom de l'alpage que l'on rejoint après avoir traversé les pentes de la Folie et Serre Daurelle. La permanence sur ce versant, aujourd'hui dénudé, de toponymes liés aux bois - les Ayes, la Folie, Torrent du Pleynet  - indique sans doute la présence autrefois d'une végétation arborée ou arbustive en altitude, permise par l'humidité du versant malgré son exposition - les Sagnières. La Haute Salce a connu par intermittence, entre 1851 et 1953, l'exploitation d'une ardoisière dans la pente au-dessus, à laquelle elle a même été reliée un temps par un câble porteur. Les ardoises remplaçaient avantageusement le bois et le chaume pour la couverture des maisons. Quelques unes ont encore conservé une couverture en ardoises. C'est le cas de la maison encore debout aux Clausas (photos ci-dessus). La carrière est taillée dans une couche schisteuse du grès du Champsaur.

Torrent du Fournel	Torrent du Fournel	La Gorge	La Gorge
Juillet 1994	Juillet 1994	Juillet 1994	Juillet 1994
Le Serre de l'Homme	Pas de la Cavale	Col de l'Aup Martin	Massif des Écrins
Juillet 1994	Juillet 1994	Juillet 1994	Juillet 1994
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La remontée du Vallon face aux pentes abruptes de la Crête de Dourmillouse  (3237 m) est magnifique, bien qu'un peu longue, on marche beaucoup pour peu de dénivelée. La pente ne s'accentue qu'après la Grande Cabane vers le Serre de l'Homme sous les 2 cols du fond de la vallée : le Pas de la Cavale (2735 m) qui permet de rejoindre la vallée du Drac de Champoléon - refuge au Pré de la Chaumette -, et le Col de l'Aup Martin (2761 m) qui fait la liaison avec la Vallouise par le Vallon de la Selle et Entre les Aygues.

De la Haute Salce au Queyrelet, on longe le rebord de la Gorge, sur les pentes bien exposées au sud de la Folie et le replat de l'alpage encore utilisé de la Balme entre 2000 et 2100 m d'altitude. Le paysage est écrasé par les masses rocheuses du Pic des  Queyrettes et de la Tête de Soulaure qui se font face de part et d'autre de l'amorce de la Gorge, comme deux piliers d'entrée dans le haut du Vallon. Sitôt leur alignement franchi, après un bref aperçu sur  le cirque rocheux haut perché du Grand Clausis, on pénètre dans le Parc national des Écrins et le haut du Vallon du Fournel recouvert d'anciennes moraines. Le paysage devient moins rude, on retrouve des zones planes, des torrents qui serpentent, de petits lacs, des tourbières, des prairies, toutes choses propices à l'implantation humaine, à Salamiane, le Serre de l'Homme, la Grande Cabane pastorale, Pré Gentil, les Serres plus en amont. Plusieurs sites ou indices de sites d'occupation humaine remontant pour les plus anciens à la Préhistoire ont d'ailleurs été répertoriés dans ces secteurs. Mais, très vite on butte contre le fond du Vallon et la Grande Clape de Chaffoux sous le Pas de la Cavale. Une rude montée et une traversée permettent de découvrir trois paysages exceptionnels sur le massif des Écrins, la haute vallée du Drac Blanc dans le Champsaur, et, bien sûr, le Vallon du Fournel. Peut-être aurez-vous même la chance d'admirer le vol d'un aigle par dessus les Pointes de Rougnoux et la Crête du Martinet, aux reliefs très haute montagne.

Ouvrages consultés

Bailly-Maître, 2005 : BAILLY-MAÎTRE (MC) - Le rôle de la mine en Europe avant l'ère industrielle, Géosciences - numéro 1, janvier 2005

Debelmas et Al, 2002 : DEBELMAS (J), PÊCHER (A), BARFÉTY (JC) - Découverte de la géologie du Parc national des Écrins, Éditions BRGM

Collectif, 1997 :  ONF, PNE, Ville de l'Argentière-la-Bessée - L'histoire d'une vallée, le Vallon du Fournel

Ville de l'Argentière-la-Bessée, ? : Le vallon du Fournel, valorisation d'un espace patrimonial exceptionnel